Utseende
Skiferen har den egenskap at den kan spaltes i skiver som er fra en halv cm og oppover. For bruk på tak blir skiferen utformet i to standardtyper, "lappstein" (med rund nedside) og "firkantstein". Steinen leveres med hakk for spikring til lekter eller direkte på tak.
Sammensetning
Skiferen består hovedsakelig av kvarts med litt feltspat og glimmer (sericitt). Når glimmermineralene er samlet i tynne lag, vil bergarten kunne splittes lett langs disse lagene.
Forekomst
Altaskiferen opptrer i et skyvedekke av opprinnelig sedimentære bergarter over grunnfjellet. Tykkelsen kan være opptil flere hundre meter, og forekomsten regnes som Vest-Europas største i sitt slag.
Dannelse
Altaskiferen er omdannet fra opprinnelig feltspatrik sand og sandstein som ble avsatt i elver og store innsjødelta. Under den kaledonske fjellkjedefoldningen ble de opprinnelige sedimentene varmet opp, foldet og utklemt. Spaltbarheten skyldes tettstilte kløvflater eller bladige mineraler som er samlet i plane, tynne lag.
Alder
Senprekambrisk, men utsatt for sterk omdanning under den kaledonske fjellkjedefoldningen for omkring 400 millioner år siden.
Bruk
I forhistorisk tid var skifer et viktig råmateriale for pilespisser og kniver. I nyere tid tok driften omkring Altafjorden til i 1850-årene, og skiferen utgjør nå distriktets viktigste salgsprodukt Den benyttes som gulvfliser, trappetrinn, fasademateriale og som takskifer. Skiferen er meget slitesterk, og blir brukt i trapper og gulv der det er mye trafikk. På taket kan den holde i hundrevis av år.
Betydning
Det at skiferen opptrer i et skyvedekke betyr at den kan gi gi informasjon om hvordan de store skyvebevegelsene har foregått under dannelsen av en fjellkjede. Den kan gi svar på spørsmål som
- Hva skjer egentlig når store skiver av berggrunn løsner og skyves milevis over hverandre?
- Opptrer de varme skivene som kjempemessige strykejern som glatter ut de underliggende sedimentene til plane skifere?
- Hva er betingelsene for at glimmer-mineraler skal samle seg i lag som bergarten spaltes etter?