Fossiler er rester, avtrykk eller spor etter tidligere tiders livsformer, vanligvis bevart i sedimentære bergarter. (I middelalderen skilte man ikke mellom mineraler, fossiler og steiner, og ’fossil’ ble brukt som betegnelse på alt som var gravd opp fra jord og berggrunn).
Paleontologi er studiet av fossiler.
Fossiler omfatter både skalldeler, skjelett, planterester, avtrykk og spor etter organismenes aktiviteter som graveganger, fotavtrykk og ekskrementer. Mer spesielle fossiler er insekter oppbevart i rav (fossil harpiks), mammut oppbevart i permafrost, og mumier som er dannet ved at en organisme tørker naturlig inn.
De eldste kjente fossiler er ca. 3500 millioner gamle bakterier, eller blågrønne bakterier (cyanobakterier). Disse dannet lagdelte matter – stromatolitter – som bl.a. er funnet i Alta, ca. 2500 millioner år gamle).
Les mer:
Faktasider innen paleontologi
Ida - verdens eldste hele apefossil
Messel - Europas siste jungel
Dinosaurer og andre forhistoriske dyr
Norske mammutfunn
 Gjennomskåret blekksprut fra Madagaskar. Foto: Per Aas, NHM |
 Oppkveilet blekksprut, Discoceras, fra Oslofeltet. Foto: Hans Arne Nakrem, NHM |
 En 49 millioner år gammel fisk fra Messel i Tyskland. Foto: Per Aas, NHM |
 Trilobitten Holmia, fra Ringsaker. Foto: Hans Arne Nakrem, NHM |