Disse sidene ble laget i forbindelse med utstillingen "Messels siste jungel" fra 2008.
I 1973 var gruvedriften i Messel nedlagt, det var ingen vitenskapelige undersøkelser og det var planer om å gjøre hele steinbruddet til en søppelfylling. Da fant en amatør det største fossilet som noen sinne er funnet i Messel. Det bidro til at steinbruddet nå er på Unescos verdensarvliste!
Først trodde forskerne det var en urhest og pressemeldinger ble sendt! Ved nærmere undersøkelser av tennene viste det seg imidlertid at det var en tapir. En hel tapir var ikke tidligere funnet i Europa!
Tapirer lever i dag i jungelen i Sør-Amerika, Sentral-Amerika og Sørøst-Asia. Det er fire arter og alle er truede. Kroppsformen er som en gris, mens hodet minner om en kortøret elefant med avkuttet snabel. Tapirens nærmeste slektninger er neshorn og hester, som tilhører gruppen upartåede hovdyr.
Brasiliansk tapir (Tapirus terrestris), foto: Whaldener Endo
De første forfedrene til tapirer og neshorn levde for rundt 54 millioner år siden. De 47 millioner år gamle fossilene fra Messel gir derfor innsikt i hvordan de første tapirene utviklet seg i Europa. Ved å sammenligne med amerikanske fossiler kan en finne ut hvor nære forbindelser det har vært mellom slektene.
Urtapiren, på fagspråket kalt Hyrachyus minimus , er både usedvanlig godt bevart og preparert. Den tredimensjonale måten den ligger på gjør den livaktig. Se den smile!