Tyrannosauridenes slektskap og utvikling

Til sammen er det funnet syv forskjellige tyrannosaurider: Gorgosaurus, Albertosaurus, Daspletosaurus, Tarbosaurus, Alioramus, Nanotyrannus og Tyrannosaurus. De levde alle i slutten av krittperioden. De eldste formene er kjent fra Nord-Amerika, mens yngre former er kjent både fra Nord-Amerika og Asia. Studier av forskjellige tyrannosauride-hodeskaller har ført til ny forståelse av slektskapet dem imellom. Tyrannosaurus skiller seg fra alle de andre ved at hodeskallen er bredere enn hos noen annen dinosaur. De andre tyrannosauridene har smalere og mer hundelignende hodeskaller.

Slektskapet mellom tyrannosauridene har lenge vært omdiskutert blant paleontologene. Noen har ment at de tidligste slektningene til den Nord-Amerikanske dinosauren Tyrannosaurus utviklet seg i Asia. Dette har de ment basert på funn av Tarbosaurus som bare er funnet i Asia og som har et skjelett man har tolket som mer primitivt enn det hos Tyrannosaurus. De aller siste studiene viser derimot at Tarbosaurus på mange måter er mer avansert enn tidligere antatt og derfor ganske annerledes enn Tyrannosaurus.

Figur 5. Fra siden ser A. Tarbosaurus- og B. Tyrannosaurus-hodeskallene nesten like ut. De er forskjellig i måten den store tannbærende knokkelen i overkjeven er festet mot knoklene over og bak. Sett fra toppen av skallen er C. Tarbosaurus og D. Tyrannosaurus veldig forskjellige ved at hodeskallen til Tarbosaurus er lang og smal, mens Tyrannosaurus' hodeskalle er bred, med plass til mye større kjevemuskler.

Hvorfor finner vi tyrannosauridene bare i Nord-Amerika og Asia? Ved å studere slektskapet mellom formene kan vi også forsøke å forklare den geografiske utbredelsen av gruppen. For rundt 75 millioner år siden må det ha vært en landbro over Beringstredet der store landlevende, primitive tyrannosaurider (kanskje noen som lignet Daspletosaurus?) kan ha vandret fra Nord-Amerika til Asia. Dette var forløperen til Tarbosaurus som gjennom utvikling i Asia ble noe annerledes enn Tyrannosaurus. Tyrannosaurus utviklet dybdesyn. Dette betyr at begge øynene peker forover, noe som er bra når du skal bedømme avstand under jakt. Tarbosaurus' øynene satt på hver sin side av hodet og den hadde derfor ikke dybdesyn. Kan dette være en tilpasning til å jakte forskjellige byttedyr? I Nord-Amerika levde Tyrannosaurus av store planteetende dinosaurer som hadrosaurer og ceratopsider. I den siste gruppen er den mest kjente Triceratops, som gikk på fire og hadde tre fryktinngytende horn og en stor nakkekam. Hornene var en stor del av forsvaret til dyret og kunne sikkert brukes til å spidde en Tyrannosaurus om den kom for nær. Det var viktig for Tyrannosaurus å kunne bedømme avstanden til disse dødelige hornene når den gikk til angrep. I Asia jaktet Tarbosaurus på andre typer dinosaurer. Her levde store planteetende sauropoder (langhalser), men også store hadrosaurer. Ingen av disse hadde samme kraftige forsvarsvåpen som planteeterene i Nord-Amerika. Asiatiske hadrosaurer og sauropoder hadde kun sin størrelse som forsvar, og var helt sikkert attraktive bytter som ungedyr.

Figur 6. Slektskapet til tyrannosauridene fra Nord-Amerika (Gorgosaurus, Albertosaurus, Daspletosaurus, Nanotyrannus og Tyrannosaurus) og de fra Asia (Tarbosaurus og Alioramus).