Primatenes historie

Det er mulig at det er de ekornstore trespissmusene (de har sin egen lille orden, Scandentia) som er de nærmeste slektningene til primatene. Det er usikkert hvor nært slektskapet er, men trespissmusene er uansett en god modell for hvordan de første primatene kan ha sett. En annen sannsynligvis nært beslektet orden er skjermflygere (Dermoptera). Flaggermus (Chiroptera) har også vært regnet som nært beslektede, men her er slektskapet mer usikkert.

Det er mye vi ikke vet om den tidligste evolusjonen til primatene. Det vi vet er at det fantes små primitive primater allerede i Kritt-tiden, og at det var en oppblomstring av en nå utdødd gruppe (Plesiadapiformes) i Paleocen. De eldste formene manglet postorbitalbro, så de faller utenfor den definisjonen av primater som vi bruker for de nålevende artene. De hadde klør på alle fingre og tær unntatt stortærne. Kinntennene deres var primatliknende, men fortennene var spesialisert. 

To viktige utdødde grupper innen ekte primater er adapidene og omomyidene, begge med sin ”storhetstid” i Eocen. Det er mulig at forfedrene til dagens strepsirhine primater er å finne blant adapidene, mens de haplorhine har sine forfedre blant omomyidene.

Plesiadapis	Tetonius (en omomyid)
Adapis (en adapid)

På disse sidene er det stort sett bare tatt hensyn til de nålevende gruppene av primater.

Kladistisk kontra evolusjonær systematikk

Kladistisk systematikk, som er det som er fulgt på disse sidene, etterstreber at inndelingen av artene i forskjellige grupper i størst mulig grad skal gjenspeile slektskapet mellom dem, mens evolusjonær systematikk i tillegg etterstreber at gruppeinndelingen også skal gjenspeile graden av evolusjonære forskjeller. Dette er i en del tilfeller også den tradisjonelle inndelingen.

Innen primatene gir de to filosofiene blant annet utslag i to forskjellige inndelinger av hoved-gruppene: den kladistiske inndelingen i Strepsirhini (dobbeltnesete) og Haplorhini (enkelt-nesete) og den evolusjonære og mer tradisjonelle inndelingen i Prosimii (halvaper) og Anthropoidea eller Simiae (aper). Grunnen til forskjellen er en uenighet om hvorvidt spøkelsesapene, som selv om de er i nærmest slekt med de ekte apene og har viktige anatomiske særtrekk felles med dem, likevel er så primitive at de bør klassifiseres sammen med de strepsirhine primatene i Prosimii, ”halvapene”. Det er viktig å være klar over at uenigheten ikke dreier seg om slektskapet, men om klassifikasjonen.