De kan ha hvite eller gule tegninger på kroppen, beina eller ansiktet, og noen arter har sølvaktig bart i ansiktet. En karakteristisk art som ofte bruker insekthotell er mørk rørgraver (Rhopalum clavipes) som er svart med gule bein og utbredte røde tegninger på bakkroppen. Graveveps kan ha reirhull i bakken eller i ulike overjordiske hulrom. Typiske overjordiske reirsteder er hule strå og plantestengler, samt død ved med billeganger. På et insekthotell vil de oftest velge seg hull som er to til tre millimeter brede.
Alle gravevepsene er rovdyr som provianterer reirhullene sine med paralyserte små dyr. De ulike gravevepsartene kan ta svært ulike bytter, som biller, sommerfugler, fluer eller edderkopper, men de fleste gravevepsene man finner på insekthotell har bladlus som bytte. Vepsehunnen frakter den paralyserte bladlusen til reirhullet i kjevene sine og pakker den inn i reirhullet sammen med rundt førti andre bladlus pr. celle. Reirmaterialet varierer, men mange av artene bruker kvae til å lage skilleveggene mellom cellene samt forseglingen i enden av røret. Vepsen frakter én og én klebrig kvaedråpe til reiret i kjevene, og bruker kjevene og en spesiell struktur på munnskjoldet til å smøre dråpen utover på riktig sted. Kvaen er flytende og glassklar når den påføres, men herder i løpet av noen timer og blir hard, gul og ugjennomsiktig.
Enkelte arter av graveveps bruker også kvae til å lage en ringvoll rundt reirhullet som forsvarsverk mot fiender. Vepsen lager ringvollen ved at den setter seg i hullåpningen med en kvaedråpe i kjeven, og dreier seg sakte rundt sin egen akse mens den dypper kvaedråpen mot kanten av hullet i en sirkel rundt seg. Gravevepsen frisker opp ringen med fersk kvae hver gang hun har fullført en celle og skal begynne på en ny. Den klebrige ringen hindrer formodentlig Mellitobia acasta og andre små parasittveps i å komme helt frem til hullet. Ringvollen hjelper imidlertid ikke mot alle typer skurker. Den holder for eksempel ikke andre graveveps ute, og enkelte graveveps har ingen skrupler mot å snike seg inn i naboenes reirhull for å stjele bladlus derfra.
De fleste graveveps overvintrer som larve i reiret og forpupper seg først til våren. Puppestadiet varer cirka to uker, deretter klekker vepsene og gnager seg vei ut.