Slekten Metasequoia (sypressfamilien) ble beskrevet i 1941, basert på fossile funn av 10 utdødde arter fra kritt og tertiær. Fossiler er funnet i Nord-Amerika, Kina og Japan, og på Svalbard og Grønland.
Alle trodde at slekten var utdødd, men fem år senere fant man levende trær av arten Metasequoia glyptostroboides, urtidstreet, i Kina. I området mellom provinsene Szechuan og Hupeh vokser treet i blandingsskoger og blir opptil 35 m høyt.
I 1946 og 1947 ble ekspedisjoner sendt ut for å lete etter flere trær. De finkjemmet 800 kvadratkilometer og fant over 1000 trær i ulike størrelser. Frø ble samlet og fordelt til botaniske hager over hele verden. Et tre kom til Bergen alt i 1949.
På våre breddegrader skjer formeringen ved stiklinger. Botanisk hage fikk sin første stikling 1950/51 fra Norges Landbrukshøgskole. Etter noen år i veksthus ble treet plantet ut i 1953.
Treet vokser fort og har nådd en anselig størrelse. Det feller både nåler og små greiner om høsten. I området der det ble funnet, er klimaet mildt og fuktig, men erfaring har vist at det er hardført og overlever vintre med temperaturer helt ned til -30°C.
De naturvitenskapelige oppdagelsenes tid er ikke forbi! Metasequoia er ikke den eneste fossile slekten som er funnet lys levende. I 1994 ble et nytt ”levende fossil” oppdaget, bare 200 km fra Sydney i Australia, et bartre, Wollemia nobilis, som ligner apeskrekk. Dette treet dyrkes i Palmehuset.
